El legado Cayo Hueso – La Habana
A través del Estrecho de Florida, con sus bahías privilegiadas, su valor estratégico y sus destinos históricos compartidos, se erigen dos ciudades: La Habana y Cayo Hueso. La capital de Cuba y el cayo más austral de los Estados Unidos están a solo 90 millas de distancia, mucho más cerca que las 154 millas que separan a Miami de Cayo Hueso.
La Corriente del Golfo, un río gigantesco, recorre el Estrecho vinculando el Nuevo Mundo con el Viejo, uniendo en lugar de separar a La Habana y Cayo Hueso. Conectando el Mar Caribe y el Golfo de México con el Océano Atlántico, la Corriente del Golfo sirvió durante siglos como ruta para la flota española que traía riquezas y gentes de toda Hispanoamérica al puerto de La Habana y luego a Europa. Sus aguas cálidas hicieron habitables vastas regiones europeas, mientras transportaban plancton microscópico en sus corrientes. Esto proporcionó alimento abundante a los pólipos, los animales carnívoros coralinos que producen la piedra caliza de la que se formó Cayo Hueso. Cayo Hueso es, de hecho, una de las barreras de arrecifes de coral más extensas del mundo.
A diferencia de La Habana, Cayo Hueso permaneció deshabitado durante siglos debido, entre otras razones, a la falta de agua potable. Con una abundancia de peces, quelonios y moluscos en sus aguas, Cayo Hueso se convirtió en un lugar de referencia y de visita desde muchos otros puntos, incluidos las Bahamas y Cuba. Otros cayos de Florida compartieron este abundante y productivo intercambio comercial con La Habana, un mercado principal que data del siglo XVII.
El arrecife de coral y sus aguas riesgosas facilitaron otro negocio lucrativo que duró siglos: demoledores (wreckers) y piratas que fomentaban naufragios o esperaban escondidos condiciones propicias para ellos. A menudo, la tripulación pagaba con sus vidas y la carga se vendía en subasta pública en el puerto de La Habana. La villa marítima de Regla fue también, junto con Cayo Hueso, refugio de contrabandistas, demoledores, traficantes esclavistas y todo aventurero inescrupuloso ávido de botín fácil. Esta situación duró hasta 1821, año en que Florida oriental se incorporó a los Estados Unidos y se estableció una estación naval en Cayo Hueso. Esta estación fue responsable de limpiar el mar de piratas, lo que llevó al declive de hombres como Jean Laffite y su famoso escondite en Barataria. Durante la Guerra Civil, la estación naval de Cayo Hueso sirvió como un puesto de avanzada efectivo para la Unión. También dio servicio a las tropas estadounidenses que desembarcaron en Cuba en 1898, así como a las operaciones antisubmarinas durante la Primera y Segunda Guerra Mundial. Fue del puerto de Cayo Hueso de donde zarpó el crucero acorazado Maine. El barco explotó en la Bahía de La Habana en 1898, precipitando la intervención de los Estados Unidos en la larga lucha del pueblo cubano contra el colonialismo español.
Estos y muchos otros factores históricos promovieron intercambios demográficos, económicos, políticos y culturales entre Cayo Hueso y Cuba, dando a los cayos de Florida un gran sabor latino que aún está presente hoy. Los cubanoamericanos de cuarta y quinta generación atesoran el legado cultural de sus antepasados cubanos y saborean su lengua española.
A partir de 1869, un aumento en la emigración cubana a Cayo Hueso alcanzó niveles espectaculares debido al traslado de una parte importante de la industria tabacalera al Cayo. Este éxodo fue acompañado por el movimiento de capital, conocimientos técnicos (know-how) y mano de obra especializada con materias primas cubanas para la fabricación de habanos. Varias razones explican el traslado, pero fue principalmente la mayor proximidad a los mercados estadounidenses, el principal consumidor de habanos. Debido a una presencia cubana masiva, Key West volvió a ser Cayo Hueso. Cayo Hueso es el nombre original que los españoles dieron al cayo cuando lo encontraron por primera vez, desierto y cubierto de huesos humanos. Según la leyenda, estos huesos pertenecían a indígenas de Florida que habían sido perseguidos por invasores del norte. Habían sido empujados hacia el sur a través de los islotes hasta llegar al extremo sur de la península, donde sufrieron una derrota final. Los pocos supervivientes escaparon en sus canoas y se establecieron en Cuba. Debido a la pronunciación inglesa, Cayo Hueso se anglicanizó posteriormente como Key West.
El desarrollo de una industria tabacalera transformó a Cayo Hueso durante varias décadas en el centro urbano más dinámico de Florida. Su cosmopolitismo aumentó con su población en expansión: anglos de las Bahamas y de los estados del sur, así como cubanos españoles, incluyendo esclavos africanos y libertos. Los tabaqueros eran 3,000 en 1868 y para 1878 sus filas habían aumentado a 12,000. Eran mayoritariamente cubanos.
Así era Cayo Hueso cuando el patriota cubano José Martí lo visitó en 1891 y trabajó incansablemente para organizar la guerra que esperaba terminara con la independencia de su patria subyugada. Sobre ello escribió: "Un puñado de trabajadores cubanos levantó a Cayo Hueso". Pero la prosperidad del tabaco en Cayo Hueso fue relativamente efímera. A finales de la década de 1880, una serie de factores llevaron al traslado de una parte importante de la industria a la floreciente ciudad de Tampa. Esto resultó en el pleno declive de Cayo Hueso a principios del siglo XX, un declive del que solo se recuperó varias décadas después y solo gracias a un auge turístico. Hoy, Cayo Hueso y sus 33,000 residentes permanentes reciben aproximadamente dos millones de turistas al año.
El millonario Henry Flagler vio asomar este futuro pujante cuando realizó su sueño en 1912: un ferrocarril que uniría los Cayos con el estado peninsular de Florida y el resto de los Estados Unidos. De hecho, ese sueño se convirtió en un vasto proyecto de ingeniería en los Cayos y más allá: el ferrocarril, por medio de transbordadores, continuaría todo el camino hacia el sur hasta La Habana y se integraría para controlar el Canal de Panamá y la navegación interoceánica. Los Cayos mostraban su importancia estratégica y económica.
Un devastador huracán tropical destruyó el ferrocarril en 1935, pero el camino al progreso ya estaba establecido y, en su lugar, se llevó a cabo otra construcción sorprendente: la Overseas Highway (Carretera de Ultramar), que vinculó los Cayos con Miami mediante la U.S. 1. Durante muchos años, esta carretera fue el vínculo principal de Cayo Hueso con Miami y con el resto de los Estados Unidos.
Cayo Hueso también fue llamado "Llave del Golfo", al igual que Cuba fue considerada una vez por España como la "Llave del Nuevo Mundo, Antemural de las Indias Occidentales". Estos nombres subrayan la importancia estratégica y los destinos históricos compartidos de las islas, así como las afinidades en sus asuntos económicos, culturales y políticos.
Junto con La Habana, Cayo Hueso ofrece, y se ha beneficiado de, una atmósfera cálida, acogedora, alegre, nocturna, cosmopolita y dinámica que ha atraído a personalidades famosas como Ernest Hemingway y Tennessee Williams.
Ambas ciudades son espléndidos mosaicos de colores y ritmos, como lo demuestran sus respectivas arquitecturas, plazas, calles, puertos y tradiciones musicales. La Habana posee una elegancia venerable preservada en sus antiguos palacios y fortalezas centenarios. Cayo Hueso captura el ligero encanto del sur de los Estados Unidos, febril a pesar de su condición onírica. Tanto La Habana como Cayo Hueso son "enclaves" marinos y, como tales, son lugares hospitalarios favorecidos para el disfrute variado y para el enriquecimiento del alma.