Patrimonio Colonial y Neocolonial

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Bajo la dirección de Diego de Velázquez, Pánfilo de Narváez fundó La Habana, originalmente llamada San Cristóbal, en la costa sur de Cuba en el año 1514. Fue uno de los siete primeros asentamientos, o villas, establecidos en la Isla: Baracoa (1512), Bayamo (1513), Trinidad (1514), Sancti Spíritus (1514), La Habana, Puerto Príncipe (1514) y Santiago de Cuba (1515). Esto la convierte en una de las ciudades más antiguas del Nuevo Mundo que estuvo bajo el dominio de los Reyes Católicos, Fernando e Isabel. En 1519, La Habana fue trasladada desde su sitio de fundación en el Golfo de Batabanó a su ubicación actual.

La posición geográfica de la isla, entre América del Norte y del Sur, con costas en el Caribe y el Golfo de México, y su configuración física —larga y estrecha— determinaron su valor estratégico y el compromiso de España por controlarla y defenderla. No es de extrañar que, junto con Puerto Rico, Cuba fuera una de las dos últimas posesiones de los cuatro siglos de presencia imperial de España en América.

Además, Cuba se vio favorecida por las excelentes bahías requeridas para las grandes empresas de conquista y dominación de otras tierras en el Nuevo Mundo: la dorada quimera mexicana resultante de la captura del emperador Moctezuma y su capital Tenochtitlán, o la menos dorada pero igualmente fantasiosa Tierra Florida, donde en 1512 Ponce de León creyó encontrar Bimini.

En 1519, las naves de la famosa expedición de Hernán Cortés hicieron escala en La Habana de camino a México. De la amplia bahía de La Habana partieron otras renombradas (e infortunadas) expediciones a la Florida, como las comandadas por Pánfilo de Narváez en 1528 y por Hernando de Soto en 1539. La Bahía de Carenas en La Habana, así como la Bahía de Jagua en la costa sur, ya habían sido muy elogiadas por Sebastián de Ocampo cuando circunnavegó la Isla en 1508.

La conquista y colonización de la geografía y los pueblos del Nuevo Mundo fue una empresa hecha para gigantes: gigantes tercos, valientes, ambiciosos y despiadados. Al encontrar cada vez más tierras, pueblos y posibilidades de oro, los exploradores se vieron impulsados a mayores esfuerzos, lo que condujo a cambios de importancia continental. La Española, isla donde se estableció el Virreinato de América, perdió su importante valor inicial cuando fue superada por México, donde se afianzó el opulento Virreinato de Nueva España.

En ese contexto histórico, hasta bien entrado el siglo XVIII, la isla de Cuba no tuvo un valor económico importante, pero su valor estratégico fue significativo. Particularmente la Bahía de La Habana ganó cada vez más importancia a expensas de Santiago de Cuba. Fue la bahía la que determinó el carácter histórico de la ciudad, así como la idiosincrasia de sus habitantes.

A lo largo de los siglos, viajeros de todo el mundo elogiaron la belleza y la utilidad política, estratégica y económica de la Bahía de La Habana. Aunque Cuba no gozó de la relevancia de los Virreinatos, Capitanías Generales y las Cortes del continente, La Habana misma se comparaba favorablemente como una de las ciudades más activas y pobladas de las Américas. Su espaciosa bahía de aguas profundas, rodeada de colinas y abierta a un fértil interior, proporcionaba un amplio refugio, mientras que su acceso limitado a través de una estrecha boca facilitaba su defensa. La serenidad de sus aguas y la cercanía de la Corriente del Golfo determinaron su selección como lugar de reunión de la Flota de Indias, encargada de llevar las riquezas del Nuevo Mundo al Viejo. La Habana fue el umbral y punto de partida del Imperio Español en América durante los siglos XVI y XVII, y fue un reconocido y codiciado "lugar de paso" que requería fortificaciones para su defensa contra posibles ataques de piratas y corsarios de otras potencias europeas como Francia, Holanda y, sobre todo, Inglaterra. Todos estos factores transformaron a La Habana en una avanzada de España en América y, al mismo tiempo, en una dependencia de su Virreinato de México.

La tarea de fortificar la capital colonial, junto con otras ciudades de la isla amenazadas por la codicia extranjera, fue una prioridad para los intereses imperiales y duró hasta casi finales del siglo XVIII. Dado que los ingresos en la pobre Cuba eran insuficientes, la corona recurrió al llamado situado, una especie de asignación proveniente de las cajas de Nueva España, transformando así a la colonia española en una subcolonia de México; España siempre evitó retirar fondos de su propio tesoro.

De la Metrópoli trajeron a los arquitectos y maestros de obra, con la correspondiente mano de obra para la construcción, integrada por presidiarios, indios y, principalmente, negros "esclavos del Rey". Se erigieron grandes baluartes en puertos como Santiago de Cuba, Matanzas y Cienfuegos. Pero ninguno superó al sistema defensivo que rodeaba el puerto de La Habana, cuyo escudo, representando su significado geográfico en el Golfo/Caribe, estaba compuesto por las representaciones de las torres fortificadas de las tres fortalezas esenciales: La Real Fuerza, San Salvador de la Punta y Los Tres Reyes Magos, mejor conocida como El Morro de La Habana.

El Castillo de la Real Fuerza, construido a mediados del siglo XVI, sustituyó a una primitiva instalación destruida por piratas. Con sólidos muros de piedra, cubría uno de los lados de la Plaza de Armas, la primera plaza urbana, donde se construyó en otro de sus lados la primera iglesia, que no ha sobrevivido. Su arquitectura urbana es típica del carácter de la conquista española de las Américas, por medio del hierro y la pólvora, y con la cruz en primer plano. Los poderes militares y eclesiásticos compartían prioridades constructivas, enfrentándose a través de una plaza central. Durante siglos, el Gobernador y Capitán General vivió en La Fuerza o en residencias alquiladas.

La Punta y El Morro, erigidos entre los siglos XVI y XVII a ambos lados de la entrada de la bahía, debían defenderla de fuerzas y barcos enemigos. Ante un peligro inminente, se extendía una gruesa cadena de eslabones sólidos a través de la boca de la Bahía entre ambas fortificaciones para impedir el acceso interno al puerto y a la ciudad. Los dos castillos, construidos después de La Fuerza, muestran una mayor influencia barroca. Sobre todo, el imponente El Morro es irregular y complejo, pues cumplió múltiples funciones como cuartel, prisión, dependencias diversas y faro.

Con sus baluartes, cientos de embarcaciones en el interior del puerto y el paisaje exótico circundante, La Habana, ruidosa ciudad marinera y mercantil, asombraba a sus numerosos visitantes, quienes luego la elogiaban por escrito y la pintaban por su belleza o por sus conquistas militares. Permaneció impenetrable hasta 1762, cuando los ingleses demostraron que sus defensas eran insuficientes. Desde el siglo XVI se argumentaba que La Fuerza, y más tarde El Morro, así como el puerto y la ciudad, eran vulnerables desde la loma de La Cabaña y sus deficientes instalaciones militares. España no prestó atención a la advertencia y, así, una poderosísima flota de guerra inglesa, cargada con tropas de ocupación, atacó La Habana y sus regiones vecinas por mar y por tierra, principalmente a través de La Cabaña, hasta que la plaza capituló.

La ocupación duró muy poco tiempo, hasta 1763, cuando España cedió la Florida a Gran Bretaña para recuperar La Habana y obtener de Francia la posesión de la Luisiana. España volvió a adquirir el control de la Florida mediante el Tratado de Versalles en 1783. En los años siguientes, España mantuvo el control sobre la entrada al Golfo de México por ambos extremos: Cuba al Sur y la Florida y sus Cayos al Norte.

España pagó un alto precio por La Habana y decidió hacerla inconquistable. Se reconstruyeron castillos y se erigieron nuevas fortificaciones en los principales sitios por los que habían penetrado los ingleses. Se construyó el Castillo del Príncipe en la elevación de su nombre, en las afueras de lo que hoy es la Universidad de La Habana. Se erigió el Castillo de Atarés al oeste de la ciudad y se inició el gigantesco proyecto de San Carlos de la Cabaña en la colina que tanto enojo y vergüenza había causado a España. La Cabaña se convirtió en la construcción militar más colosal de España en América. Fue tan costosa financieramente que se cuenta una anécdota sobre el rey Carlos III quien, abrumado por su costo, al ser preguntado qué miraba con un catalejo a través de la ventana de uno de sus palacios, dijo que intentaba determinar si los muros de La Cabaña se veían desde España.

Con este sistema de defensa, al que se añadieron otras edificaciones menores y baterías apuntando hacia el mar, La Habana se convirtió en la ciudad más protegida del continente. Pero también se añadió otra construcción importante: extensísimas murallas que rodeaban la gran ciudad y que, junto con las fortalezas y plazas, proporcionaban un entorno urbano distintivo.

Poco queda hoy como recordatorio de aquellas murallas, pero durante el siglo XIX esos muros todavía rodeaban La Habana, causando más problemas que beneficios al dividirla en dos secciones: la de dentro de la ciudad —intramuros— limitada en su crecimiento, y la de fuera de la ciudad —extramuros— que con los años llegó a ser mucho más extensa y poblada. Una costumbre, preservada por la tradición, era el "cañonazo de las nueve". A esa hora todas las noches, un disparo de cañón avisaba a la población habanera que se levantaban los puentes que permitían la entrada y salida por sus puertas a la Habana intramuros, dejando a la ciudad interior totalmente aislada de la sección extramuros, pero protegida por el mar, las murallas y los fosos abiertos. Al amanecer del día siguiente se bajaban los puentes y toda la ciudad recuperaba la comunicación. Hoy en día el cañonazo, que forma parte de un colorido espectáculo y representación, facilita a la gente el ajuste de la hora en sus relojes.

Aquel complejo militar defensivo requirió una vasta porción de los ingresos de la colonia, incluyendo el mencionado situado mexicano, y es uno de sus patrimonios más costosos. Otro legado provino de las construcciones eclesiásticas, con notables monumentos arquitectónicos, como veremos, y su influencia en el proceso urbanizador de la capital. La fisonomía social, cultural y ética de los habitantes de La Habana, los habaneros, en la Cuba colonial debe mucho a estos dos componentes de la vida citadina: el militar y el eclesiástico. Gran parte del carácter de la ciudad se debe a los soldados y oficiales de la guarnición permanente o itinerante, marineros y todos los relacionados con el mar (incluyendo algunos contrabandistas) y monjes. Principalmente entre los siglos XVI y XVII compartieron un estilo de vida violento y disipado, en el peor marco socioeconómico posible: el de la esclavitud con su secuela de depravación y abuso. La Habana, temida por la presencia mortal de la fiebre amarilla, fue durante siglos lugar propicio para riñas, asaltos y múltiples injusticias en su creciente número de casas de juego, tabernas y burdeles.

La fortificación de la ciudad era esencial, no para mantener a raya a la población vecina y flotante, sino para evitar la pérdida a manos de otro país de lo que había sido conquistado y bendecido en nombre de Dios y del Rey. Las construcciones de la iglesia fueron una prioridad para someter a los aborígenes mediante promesas de evangelización, a través del temor a Dios y la mención de una posible vida futura en el Cielo. Esta fue una política colonial complementaria que concibió la educación dentro del marco oficial de los estudios asociados a los Padres del Catolicismo Romano: Santo Tomás de Aquino y San Agustín.

Junto a sus compañeros militares, los frailes y sacerdotes —especialmente los frailes— construyeron conventos e iglesias que fueron algunos de los edificios más grandes y mejores de la iglesia colonial en Cuba. Todos estos clérigos fueron también acompañantes de Velázquez. El clero secular, ligado a los episcopados, solo comenzaría a cobrar mayor importancia en España y en el resto de Hispanoamérica después de que las medidas para secularizar a los españoles liberales comenzaran en la segunda mitad del siglo XVIII con la expulsión de los jesuitas.

Hasta las primeras décadas del siglo XIX, las principales órdenes monásticas en Cuba, todas ubicadas en La Habana, eran los franciscanos, los dominicos, la orden religiosa de la Merced, los juaninos (seguidores de San Juan de Dios), los agustinos y los betlemitas. Con excepción de las de los frailes dominicos y los juaninos, majestuosas construcciones monásticas permanecen en la Habana Vieja, o Habana intramuros, atestiguando el poder y la riqueza de la iglesia. Desde el siglo XVII, a los frailes se unieron monjas de las Órdenes de Santa Clara, Santa Catalina y Santa Teresa, con sus magníficos templos y conventos, aunque el barroco colonial cubano no mostró la opulencia y el exceso de los altares de México, Guatemala, Quito o Lima.

De origen franciscano es el sólido y austero convento de San Francisco, al lado de una plaza del mismo nombre y, durante mucho tiempo sede de la provincia de Santa Elena de la Florida, que fue la única provincia creada por las órdenes monásticas en Cuba, no tanto para beneficio de los habitantes de la isla sino para organizar y controlar la labor misionera de los monjes seráficos en la península de la Florida. Su construcción comenzó a finales del siglo XVI, de espaldas a la bahía. De sus claustros partieron muchos monjes con la misión de convertir a los rebeldes indios de la Florida, empresa en la que algunos monjes perdieron la vida.

No muy lejos del convento franciscano, junto a la parroquia y a la Plaza de Armas, los frailes dominicos comenzaron a erigir su propio monasterio, bajo la advocación de San Juan de Letrán, también hacia finales del siglo XVI. Los dominicos tuvieron el honor de establecer la Real y Pontificia Universidad de San Jerónimo en 1728 dentro de su convento y bajo el mando de la regencia escolástica de los monjes. Allí estudiaron muchas generaciones de cubanos hasta 1842, cuando fue secularizada para convertirse en la Real y Literaria Universidad de La Habana. La Universidad permaneció allí, en el antiguo convento, hasta el fin del dominio español en Cuba, cuando fue trasladada a la Loma de Aróstegui, cerca del Castillo del Príncipe. A pesar de sus glorias históricas y de su valor cultural y arquitectónico, el convento fue demolido en la década de 1950, lo que supuso una pérdida patrimonial irrecuperable.

Otras órdenes también legaron edificios nobles. La Habana Vieja debe una hermosa iglesia a los agustinos, ya que su convento fue demolido para construir la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales durante la segunda mitad del siglo XIX. El hospital de la Orden de San Juan de Dios, cuyo nombre llevan hoy tanto un parque intramuros como una calle, también fue demolido, pero aún se conserva la encantadora capilla del hospital de Paula. Mejor suerte corrieron los monumentos arquitectónicos de los mercedarios y de los frailes betlemitas: de los primeros queda su convento y su hermoso templo, que es una de las joyas de la arquitectura colonial cubana; y de los segundos queda la extraordinaria estructura que sirvió de alojamiento y oración, y de hospital por responsabilidad ordenada de su Orden. El Colegio de Belén, de la Compañía de Jesús, es un lugar particularmente importante al que volveremos más adelante.

Entre los conventos de mujeres destaca el de las monjas clarisas del siglo XVII con su espacioso claustro y patios interiores. La Orden de Santa Clara, y en menor grado Santa Catalina de Siena, se enriquecieron mucho gracias a las dotes de las mujeres cubanas que ingresaban en el convento.

La historia de los jesuitas (Compañía de Jesús) en Cuba en lo que respecta a la arquitectura y el diseño urbano de la Habana colonial está vinculada tanto a la Orden Betlemita como al Obispado de La Habana. La presencia jesuita en Hispanoamérica comenzó en la Ciudad de La Habana, entre 1568 y 1572, cuando el Gobernador de Florida, Pedro Menéndez de Avilés, operando desde La Habana, logró convencer a su amigo Francisco de Borja, General de los Jesuitas, para que enviara algunos frailes que le ayudaran en la tarea de convertir y someter a los indios de Florida.

La empresa fracasó cuando los combativos indios mataron a algunos de los jesuitas. Como tampoco encontraron oro en Florida, la Compañía decidió sustituir Florida por La Habana, donde fundaron un colegio. También se establecieron en Perú, México y otros lugares del continente donde existían condiciones mucho más favorables para obtener tanto el poder como las riquezas que facilitarían sus objetivos.

El anhelo del cabildo de la capital, así como de algunos de los obispos de Cuba y legados hechos por familias importantes, fueron insuficientes para sostener a la Compañía de Jesús. Regresaron a la isla en el siglo XVIII, ya en posesión de los "bienes raíces" en la cantidad que requerían, y establecieron el gran Colegio San José para niños y jóvenes ricos, cerca del lugar entonces conocido como la Plaza de la Ciénaga. Pero la Compañía cayó en desgracia por ser demasiado rica, demasiado poderosa y demasiado independiente para complacer a las monarquías absolutas europeas del siglo XVIII. Francia, Portugal y España expulsaron a los jesuitas de todos sus dominios en 1767 y embargaron y vendieron en subasta todas sus pertenencias y bienes raíces a particulares, o los otorgaron a otras instituciones.

Pocos años después, el obispado de Cuba fue dividido. Se asignó un obispo a La Habana, mientras que el de Santiago de Cuba fue ascendido al rango de arzobispo. Entre 1789 y 1803, el nuevo dignatario eclesiástico en La Habana necesitaba sacerdotes, así como una catedral y un gran edificio que sirviera de seminario para preparar sus filas. Por ello, al Dr. Felipe José de Trespalacios, primer obispo de La Habana, se le entregó la enorme estructura del Colegio San José, que cumplía el requisito para el seminario, y también la iglesia de San Ignacio de Loyola, todavía en construcción y anexa al colegio, que sirvió de catedral.

Dado que el seminario incorporaba a laicos con estudios principales en Derecho Civil hasta el grado de bachiller, la institución de enseñanza más destacada de Cuba en las primeras décadas del siglo XIX se organizó en el antiguo San José como el Colegio Seminario de San Carlos y San Ambrosio. El instituto era un homenaje al rey Carlos III y a San Ambrosio, e incorporaba un pequeño seminario dedicado a este santo que se había establecido entre 1688 y 1689. El colegio (San Carlos y San Ambrosio), bajo la sabia tutela del obispo liberal Juan José Díaz de Espada y Fernández de Landa, conocido como el Obispo Espada, superó ampliamente en lo académico a la universidad dominica en materias como Filosofía y Derecho, y se convirtió en un podio desde el cual forjar sentimientos nacionales durante los años en que se intensificaban las diferencias entre la metrópoli y su colonia de ultramar. Entre los brillantes profesores que se incorporaron a la facultad figuraba el presbítero Félix Varela Morales, verdadero mentor de la juventud decimonónica, poseedor de ideales de independencia y que murió en el exilio en San Agustín, Florida, en 1851, año en que nació en La Habana el más brillante heredero de su prédica y ejemplo, José Martí.

En cuanto a la catedral, el final de su construcción dio a La Habana uno de los más valiosos exponentes del arte barroco en Cuba. Sus dos torres desiguales, la sobrecargada cornisa de su fachada y sus pórticos y arcadas, crearon un encantador juego de luces y sombras bajo el deslumbrante sol tropical. La catedral bloquea uno de los cuatro lados de lo que se conoció como la Plaza de la Catedral, rodeada de las mansiones del siglo XVIII de algunos de los hombres más ricos de la Cuba colonial, poseedores de títulos nobiliarios de Castilla. Una cuarta plaza, la Plaza Vieja, se unía a la Plaza de Armas y, junto con San Francisco y la Catedral, crearon conjuntamente el variado contexto urbano de la Habana intramuros, merecedora justamente de la designación de "Patrimonio de la Humanidad" por la UNESCO.

Ocasionalmente, la capital de Cuba ha sido llamada el "París de América", en gran parte debido a sus barrios coloniales, que están maravillosamente adaptados a su entorno geográfico, en particular a su bahía, así como por la calidad monumental de sus espacios abiertos. Es reconocida por su diversidad, no solo por la armonía de su trazado medieval, sino también por acoger edificios del siglo XX. Sus espacios son apreciados no solo por las grandes plazas, sino también por sus calles y callejones, parques, paseos y alamedas, y el gran número de plazas íntimas más pequeñas. Un indicio notable de la naturaleza del colonialismo español en Cuba es que, a diferencia de las ciudades europeas, las estructuras dominantes en La Habana no tienen una función religiosa, sino que son las dos fortalezas militares, El Morro y La Cabaña, que protegen el puerto al otro lado de la bahía.

A tal mosaico de formas, a tal universo de intereses diversos, se añadió otro: enormes mansiones privadas donde convivían numerosos esclavos domésticos con las familias extensas de abuelos, hijos y nietos. Desde el siglo XVII, estas mansiones distintivas se caracterizaron por tener tres niveles: la planta baja para el almacén, las caballerizas y el alojamiento de los esclavos, un entresuelo con la oficina del propietario y una planta superior reservada para las residencias, inaccesibles a los extraños, una influencia tradicional morisca. Estas mansiones se abrían a grandes patios interiores rodeados de galerías, primero de madera y luego de piedra, con techos que se construyeron más altos desde el siglo XVII hasta el XIX; las áreas no solo eran espaciosas sino que estaban llenas de luz y aire fresco.

Las fachadas se construían generalmente lisas y sencillas, a excepción de algunas puertas delanteras interiores rodeadas de molduras de madera. Entre sus elementos decorativos destacaban los trabajos en madera y hierro para escaleras y balcones —las rejas de las puertas delanteras y los biombos abiertos a la luz— y los vitrales con colores brillantes en los arcos de medio punto que se abrían a los patios. La influencia morisca se observa también en los numerosos edificios que utilizaban vigas de madera labrada en el techo, cuya función era soportar las cargas de estas estructuras de piedra.

Dos importantes y enormes edificios vinculados al gobierno del país merecen especial atención: el Palacio del Capitán General (palacio del Capitán General y Gobernador de la Isla) y el Segundo Cabo, ambos frente a la Plaza de Armas. Se construyeron a finales del siglo XVIII cuando, tras concluir el sistema defensivo que ya comentamos, se dispuso de recursos para otros proyectos. Ambas estructuras arquitectónicas, aunque a mayor escala, se basaban en el uso de los grandes patios centrales desde los cuales se interconectaban sus diferentes dependencias, embelleciendo su atmósfera. A diferencia de la mayoría de las residencias privadas, sus exteriores incluían largas columnatas, o balcones, y hermosas puertas frontales interiores en mármol de Carrara. En la actualidad, el palacio del Capitán General es el museo de la ciudad, mientras que el Segundo Cabo sirve como oficinas y salas de exposición para muestras culturales especiales.

Como toda ciudad, la Habana colonial es producto del tiempo histórico, desde el siglo XVI hasta el presente. Su arquitectura y trazado urbano son un reflejo artístico de ese tiempo. El tiempo histórico está presente en cada piedra. Es un legado apreciado de la Nación y de las Américas. Con su diversidad de estructuras, la Habana colonial escapa al presente para ofrecerse como una sinfonía en piedra donde las épocas se mezclan y armonizan. Es un lugar de comunión, de placer estético y de estudio. Es una escuela, un taller, una promesa y una zona de recreo.